Η Synchron εμφύτευσε το BCI της σε ασθενή στις ΗΠΑ για πρώτη φορά, φέρνοντάς το ένα μεγάλο βήμα πιο κοντά στη διανομή.
Ο THOMAS OXLEY έχει μια σχέση αγάπης-μίσους με τον Black Mirror . Από τη μία πλευρά, μπορεί να εκτιμήσει την «συναρπαστική» απήχηση της σειράς. Από την άλλη πλευρά, σημαίνει ότι αντιμετωπίζει έναν κατακλυσμό από κατηγορίες ότι πρωτοστατεί στο δυστοπικό μέλλον της ανθρωπότητας.
Η Oxley είναι ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Synchron, μιας εταιρείας που δημιουργεί μια διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή ή BCI. Αυτές οι συσκευές λειτουργούν παρακολουθώντας τα σήματα που προέρχονται από τον εγκέφαλό σας και μετατρέποντάς τα σε εντολές που στη συνέχεια πραγματοποιούν μια κίνηση, όπως η κίνηση ενός ρομποτικού βραχίονα ή ενός δρομέα σε μια οθόνη. Το εμφύτευμα ουσιαστικά δρα ως ενδιάμεσος μεταξύ του μυαλού και του υπολογιστή.
«[ Το Black Mirror είναι] τόσο αρνητικό και τόσο δυστοπικό. Έχει φθάσει στο απόλυτο χειρότερο σενάριο… τόσα καλά πράγματα θα είχαν φθάσει σε αυτό το σημείο», λέει, αναφερόμενος σε επεισόδια της σειράς που δείχνουν ότι η τεχνολογία BCI χρησιμοποιείται με ηθικά αμφίβολους τρόπους, όπως για ηχογράφηση και αναπαραγωγή αναμνήσεων. Τα «καλά πράγματα» είναι αυτό που προσπαθεί να κάνει ο Oxley με την εταιρεία του. Και στις 6 Ιουλίου, στον πρώτο ασθενή στις ΗΠΑ εμφυτεύτηκε η συσκευή Synchron σε νοσοκομείο της Νέας Υόρκης. (Ο άνδρας ασθενής, ο οποίος έχει χάσει την ικανότητα να κινείται και να μιλάει ως αποτέλεσμα της αμυοτροφικής πλάγιας σκλήρυνσης —μια προοδευτική νόσος που επηρεάζει τα νευρικά κύτταρα— ζήτησε την ανωνυμία του με βάση ότι δεν ήθελε να προωθήσει τη συσκευή πριν «εμφανιστούν τα υπέρ και κατά.» )
Η συσκευή υπόσχεται στους ασθενείς τη δυνατότητα να ελέγχουν το ποντίκι του προσωπικού τους υπολογιστή και να το χρησιμοποιούν για κλικ. Αυτή η απλή κίνηση θα μπορούσε να τους επιτρέψει να στείλουν μήνυμα στον γιατρό τους, να ψωνίσουν στο διαδίκτυο ή να στείλουν ένα email. Ο ψηφιακός κόσμος έχει ήδη εισχωρήσει σε κάθε γωνιά της σύγχρονης ανθρώπινης ύπαρξης, παρέχοντας κάθε είδους υπηρεσίες — «αλλά για να τις χρησιμοποιήσετε, πρέπει να χρησιμοποιήσετε τα δάχτυλά σας», λέει η Oxley. Για τα εκτιμώμενα 5,6 εκατομμύρια άτομα που ζουν με μια μορφή παράλυσης στις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτή η πρόσβαση δεν είναι πάντα διαθέσιμη.
Μετά την έντονη κάλυψη των μέσων ενημέρωσης που αφιερώθηκε στην εταιρεία BCI του Elon Musk, Neuralink, θα σας συγχωρούσαν που πιστεύατε ότι η τεχνολογία είναι μια νέα επιστημονική καινοτομία. Στην πραγματικότητα, υπάρχει εδώ και μερικές δεκαετίες. Αλλά εκτός από το Synchron’s, το μόνο άλλο BCI που έχει εγκριθεί από την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ για δοκιμή σε κλινικές δοκιμές είναι η συστοιχία Utah, μια μικροσκοπική συσκευή που αποτελείται από μια σειρά ηλεκτροδίων που εμφυτεύονται στον εγκέφαλο. Η εμφύτευση απαιτεί άνοιγμα του τριχωτού της κεφαλής και διάτρηση στο κρανίο. «Είναι πολύ επεμβατικό πράγμα, δεν είναι κάτι που το κάνεις για ψυχαγωγία – εκτός αν είσαι πραγματικά σε δύσκολη κατάσταση», λέει ο Konrad Kording, ένας υπολογιστικός νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια.
Η πραγματική καινοτομία με τη συσκευή του Synchron, λέει, είναι ότι οι χειρουργοί δεν χρειάζεται να ανοίγουν τον εγκέφαλό σας, καθιστώντας τον πολύ λιγότερο επεμβατικό και επομένως λιγότερο επικίνδυνο για τους ασθενείς. Η συσκευή, που ονομάζεται Stentrode, έχει σχέδιο που μοιάζει με πλέγμα και έχει μήκος περίπου όσο μια μπαταρία ΑΑΑ. Εμφυτεύεται ενδοαγγειακά, που σημαίνει ότι τοποθετείται σε ένα αιμοφόρο αγγείο στον εγκέφαλο, στην περιοχή που είναι γνωστή ως κινητικός φλοιός, ο οποίος ελέγχει την κίνηση. Η εισαγωγή περιλαμβάνει το κόψιμο της σφαγίτιδας φλέβας στον λαιμό, την εισαγωγή ενός καθετήρα και την τροφοδοσία της συσκευής μέσω αυτής μέχρι τον εγκέφαλο, όπου, όταν αφαιρείται ο καθετήρας, ανοίγει σαν λουλούδι και φωλιάζει στο αίμα. τοίχωμα του σκάφους. Οι περισσότεροι νευροχειρουργοί είναι ήδη ενήμεροι για τη βασική προσέγγιση που απαιτείται για την εφαρμογή του, που μειώνει μια χειρουργική επέμβαση υψηλού κινδύνου σε μια διαδικασία που θα μπορούσε να στείλει τον ασθενή στο σπίτι την ίδια μέρα. “Και αυτή είναι η μεγάλη καινοτομία», λέει ο Kording.
Το Synchron σημειώνει απτή πρόοδο. Τον Αύγουστο του 2020, η εταιρεία έλαβε εξαίρεση για τη διερευνητική συσκευή από τον FDA, επιτρέποντάς της να γίνει η πρώτη εταιρεία που διεξήγαγε κλινικές δοκιμές μόνιμα εμφυτευμένου BCI. Για να φτάσουμε σε αυτό το σημείο χρειάστηκαν πέντε χρόνια και «τεράστια ποσότητα δουλειάς», λέει ο Oxley. Μια δοκιμή στην Αυστραλία παρακολούθησε τέσσερις ασθενείς στους οποίους είχαν εμφυτευθεί η συσκευή για 12 μήνες και πρότεινε ότι μια τέτοια παρατεταμένη χρήση της συσκευής ήταν ασφαλής.
Η εταιρεία ασχολείται τώρα με το μέρος της ασφάλειας και της σκοπιμότητας των δοκιμών της – ανακαλύπτοντας εάν η διαδικασία μπορεί να πραγματοποιηθεί σε πολλούς ασθενείς χωρίς σοβαρές παρενέργειες. Οι δοκιμές στοχεύουν επίσης να καθορίσουν πόσο επεκτάσιμο είναι το εμφύτευμα – εάν θα μπορούσε να εμφυτευθεί στον εγκέφαλο όλων. Η Synchron σχεδιάζει να εμφυτεύσει τη συσκευή σε 15 ασθενείς πριν από το τέλος του 2022.
Η επόμενη φάση θα είναι μια κρίσιμη δοκιμή, στην οποία το Synchron θα πρέπει να δείξει ότι η τεχνολογία βελτιώνει σημαντικά πτυχές της ζωής των χρηστών της. Αυτό θα περιλαμβάνει τη διαβούλευση με τους ίδιους τους ασθενείς για να γίνει γνωστό τι ελπίζουν να κερδίσουν ή να ανακτήσουν με το εμφύτευμα. Εφόσον η δοκιμή πάει σύμφωνα με τον προγραμματισμό, η εταιρεία θα υποβάλει αίτηση για έγκριση από τον FDA και θα ζητήσει τη διάθεση της συσκευής στο πλαίσιο του Medicare, του προγράμματος ασφάλισης υγείας που παρέχεται από την κυβέρνηση. Η μετάβαση στο Medicare είναι ένα βασικό βήμα για να γίνει η συσκευή όσο το δυνατόν πιο προσβάσιμη σε όσο το δυνατόν περισσότερους ανθρώπους, λέει η Oxley. Είναι ασαφής σχετικά με την τιμή του εμφυτεύματος, λέγοντας ότι θα κοστίσει «στην τάξη μεγέθους του κόστους ενός αυτοκινήτου» (αν και αρνήθηκε να πει τι είδους αυτοκίνητο).
Όμως, καθώς η τεχνολογία εισέρχεται όλο και περισσότερο στον εμπορικό χώρο, έρχεται μια σειρά από ηθικούς, νομικούς και κοινωνικούς κινδύνους. Το βασικό συστατικό της συσκευής είναι τα νευρωνικά δεδομένα, τα οποία τυχαίνει να είναι επίσης μια εξαιρετικά ευαίσθητη προσφορά. Προκύπτουν φυσικά ερωτήματα: Πόσο καιρό πρέπει να αποθηκεύονται αυτά τα δεδομένα, σε τι πρέπει να χρησιμοποιούνται εκτός της άμεσης εφαρμογής της συσκευής, σε ποιον ανήκει τα δεδομένα και ποιος μπορεί να κάνει ό,τι θέλει με αυτά;
“Αν πρόκειται για ιδιωτικές εταιρείες με εμπορικά συμφέροντα στα δεδομένα, υπάρχει κάτι επικίνδυνο εάν μονοπωλείται σε ένα σύνολο χεριών;” λέει η Jennifer Chandler, καθηγήτρια νομικής στο Πανεπιστήμιο της Οτάβα που μελετά τη διασταύρωση των επιστημών του εγκεφάλου, του νόμου και της ηθικής. Υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με το τι θα συμβεί εάν η εταιρεία ξεμείνει από χρήματα και πέσει – μπορούν οι ασθενείς να κρατήσουν τη συσκευή; Και αν θέλουν να το βγάλουν, θα πλήρωνε η εταιρεία για την αφαίρεση; Αλλά οι διάφορες ηθικές νάρκες ξηράς δεν πρέπει να απαγορεύουν την τεχνολογία να προχωρήσει, λέει ο Chandler. «Η άποψή μου θα ήταν: Να έχετε επίγνωση των ειδών των κινδύνων, παγίδων, προκλήσεων και να τα αντιμετωπίσετε νωρίς και να προετοιμαστείτε, επιδιώκοντας παράλληλα τα οφέλη και από αυτό».
Η αυξανόμενη ανταγωνιστικότητα στον χώρο του BCI αποφέρει θετικά και αρνητικά αποτελέσματα, λέει ο Ian Burkhart, στον οποίο εμφυτεύτηκε ένα BCI λίγα χρόνια μετά από έναν τραυματισμό του νωτιαίου μυελού που τον άφησε παράλυτο από το στήθος και κάτω. Ο Burkhart βοηθά στην ηγεσία του BCI Pioneers Coalition , μιας συλλογικότητας χρηστών BCI που μοιράζονται τις εμπειρίες τους. Η βιασύνη στην αγορά σημαίνει ότι τα πράγματα γίνονται πιο γρήγορα, και μεγάλα ονόματα όπως ο Elon Musk έχουν τραβήξει την προσοχή στο χώρο. Από την άλλη πλευρά, «θέλετε να βεβαιωθείτε ότι τα πράγματα γίνονται με τον σωστό τρόπο», λέει ο Burkhart. «Πρέπει να έχεις λίγη καλή πίστη σε αυτές τις εταιρείες ότι κάνουν πράγματα για τους σωστούς λόγους».
Μια μεγάλη ανησυχία στην κοινότητα των ατόμων με ειδικές ανάγκες είναι ότι όλη η διαφημιστική εκστρατεία BCI δεν θα οδηγήσει τελικά πουθενά. Ένα άλλο ερώτημα στο μυαλό του Burkhart είναι πόσο καιρό μπορεί να διαρκέσει η συσκευή με ασφάλεια στο σώμα. Η συσκευή της Synchron εμφυτεύεται μόνιμα, κάτι που η Oxley λέει ότι είναι ζωτικής σημασίας για να γίνει εμπορικά βιώσιμη – αλλά είναι επίσης ένας παράγοντας που ο Burkhart πιστεύει ότι μπορεί να αποτρέψει ορισμένους ασθενείς.
Η Oxley ονειρεύεται ένα εκατομμύριο εμφυτεύματα το χρόνο, δηλαδή όσα στεντ και καρδιακοί βηματοδότες εμφυτεύονται ετησίως. Αυτός ο στόχος είναι περίπου 15 με 20 χρόνια μακριά, υπολογίζει. Και εκτιμά τη συζήτηση γύρω από την τεχνολογία, ακόμα κι αν τον ενοχλεί. «Αυτό που θέλω να καταλάβει ο κόσμος είναι ότι αυτή η τεχνολογία πρόκειται να βοηθήσει τους ανθρώπους», λέει. «Φαίνεται να υπάρχει ένα θέμα γύρω από τις πιθανές αρνητικές πτυχές αυτής της τεχνολογίας ή πού μπορεί να πάει, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι οι άνθρωποι χρειάζονται αυτήν την τεχνολογία και τη χρειάζονται τώρα».
Πηγή: wired.com
