Μέσα στους πρώτους μήνες λειτουργίας του, το EMIT εντόπισε περισσότερους από 50 υπερεκπομπούς μεθανίου — και αυτή δεν είναι καν η κύρια δουλειά του.
Ένα ισχυρό μάτι στον ουρανό βοηθά τους επιστήμονες στην ανίχνευση των υπερ-εκπομπών μεθανίου, ενός αερίου του θερμοκηπίου που είναι 80 περίπου φορές πιο ισχυρό από το διοξείδιο του άνθρακα.
Πρόκειται για το όργανο “Earth Surface Mineral Dust Source Investigation” της NASA ή εν συντομία EMIT. Το EMIT, από τον Ιούλιο που εγκαταστάθηκε στο εξωτερικό μέρος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS), χαρτογραφεί τη χημική σύνθεση της σκόνης που βρίσκεται στις ερήμους της Γης, βοηθώντας τους ερευνητές να κατανοήσουν πώς η αερομεταφερόμενη σκόνη επηρεάζει το κλίμα.
Και αυτός είναι ο κύριος στόχος της αποστολής EMIT. Όμως, όπως ανακοίνωσαν αξιωματούχοι της NASA στις 25 Οκτωβρίου, το όργανο φαίνεται πως είναι σε θέση να συμβάλλει στην μελέτη του κλίματος και με έναν άλλο, απρόσμενο τρόπο. Μπορεί και εντοπίζει τα ανά τον κόσμο τεράστια νέφη μεθανίου, τα οποία παγιδεύουν θερμότητα – έχοντας βρει, ήδη, περισσότερα από 50.
“Η περιστολή των εκπομπών μεθανίου αποτελεί το κλειδί για τον περιορισμό της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Αυτή η συναρπαστική νέα εξέλιξη, όχι μόνο θα βοηθήσει τους ερευνητές να εντοπίσουν καλύτερα από πού προέρχονται οι διαρροές μεθανίου, αλλά επίσης θα παρέχει πληροφορίες για το πώς μπορούν να αντιμετωπιστούν — γρήγορα”, δηλώνει ο διευθυντής της NASA, Bill Nelson.
«Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός και οι περισσότεροι από τις δύο δωδεκάδες δορυφόροι και όργανα της NASA στο διάστημα αποτελούν εδώ και καιρό πολύτιμα μέσα για τον προσδιορισμό των αλλαγών στο κλίμα της Γης», προσθέτει. «Το EMIT, όπως αποδεικνύεται, αποτελεί ένα κρίσιμο εργαλείο για την καταγραφή αυτού του ισχυρού αερίου του θερμοκηπίου — και τη διακοπή της εκπομπής του, στοχεύοντας απευθείας στην πηγή».
Το όργανο EMIT είναι ένας φασματογράφος απεικόνισης, ο οποίος έχει σχεδιαστεί έτσι ώστε να αναγνωρίζει τα χημικά αποτυπώματα μιας ποικιλίας ορυκτών στην επιφάνεια της Γης. Η ικανότητα του να εντοπίζει μεθάνιο αποτελεί προϊόν μιας ευτυχούς σύμπτωσης.
«Όπως αποδείχτηκε, το μεθάνιο διαθέτει επίσης φασματική υπογραφή μέσα σε αυτό το εύρος μηκών κύματος, και αυτό είναι που μας επιτρέπει να το ανιχνεύσουμε», δηλώνει ο Robert Green, κύριος ερευνητής του EMIT, στο “Jet Propulsion Laboratory” (JPL) της NASA.
Ο Green, μαζί με άλλα μέλη της ομάδας, παρουσίασαν -σε μία πρόσφατη συνέντευξη τύπου- μερικά από τα ευρήματα του ΕΜΙΤ. Για παράδειγμα, το όργανο ανίχνευσε ένα νέφος μεθανίου μήκους τουλάχιστον 5 χιλιομέτρων στον ουρανό πάνω από μια ιρανική χωματερή. Ο νεοανακαλυφθείς αυτός υπερ-εκπομπός εκλύει στον αέρα περίπου 8.500 κιλά μεθανίου κάθε ώρα.
Και αυτό ίσως να ακούγεται πολύ, όμως ωχριά μπροστά στο σύμπλεγμα 12 υπερ-εκπομπών -οι οποίοι σχετίζονται με υποδομές πετρελαίου και φυσικού αερίου- που εντόπισε το ΕΜΙΤ στο Τουρκμενιστάν. Μερικά από αυτά τα νέφη έχουν μήκος έως και 32 χιλιόμετρα και, αθροιστικά, προσθέτουν περίπου 50.000 κιλά μεθανίου στην ατμόσφαιρα της Γης ανά ώρα.
Οι τιμές αυτές είναι συγκρίσιμες με αυτές της διαρροής “Aliso Canyon leak”, μιας από τις μεγαλύτερες εκλύσεις μεθανίου στην ιστορία των ΗΠΑ. (Η διαρροή “Aliso Canyon”, από μια εγκατάσταση αποθήκευσης μεθανίου στη Νότια Καλιφόρνια, παρατηρήθηκε για πρώτη φορά τον Οκτώβριο του 2015, συνέχισε όμως να επιβαρύνει την ατμόσφαιρα μέχρι τον Φεβρουάριο του 2016.)
Το EMIT κατάφερε ήδη από νωρίς -κατά την φάση ελέγχου και δοκιμών του οργάνου- να εντοπίσει όλους αυτούς τους υπερ-εκπομπούς. Επομένως, αναμένουμε να συνεισφέρει ακόμη περισσότερο όσο προχωράει προς την κατάσταση πλήρους λειτουργίας του, και όσο οι επιστήμονες εξοικειώνονται περισσότερο με τις δυνατότητες του οργάνου, εξηγούν τα μέλη της ομάδας.
«Πραγματικά μόλις που “έχουμε ξύσει την επιφάνεια” των δυνατοτήτων του EMIT όσον αφορά την χαρτογράφηση των αερίων του θερμοκηπίου», δήλωσε κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου ο Andrew Thorpe, ερευνητής στο JPL. «Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι με την δυνατότητα μείωσης των εκπομπών από τις ανθρώπινες δραστηριότητες που προσφέρει το EMIT, με το να εντοπίζει τις πηγές τους».
Πηγή: https://www.space.com/
