Περισσότερα συστατικά για τη ζωή έχουν ανακαλυφθεί σε μετεωρίτες.
Οι επιστήμονες αποκαλύπτουν στο Nature Communications ότι οι διαστημικοί βράχοι που έπεσαν στη Γη τον περασμένο αιώνα περιέχουν τις πέντε βάσεις που αποθηκεύουν πληροφορίες σε DNA και RNA.
Η αδενίνη, η γουανίνη, η κυτοσίνη, η θυμίνη και η ουρακίλη είναι οι «νουκλεοβάσεις» που αναμειγνύονται με σάκχαρα και φωσφορικά άλατα για να σχηματίσουν τον γενετικό κώδικα όλης της ζωής στη Γη. Είναι ακόμα άγνωστο εάν αυτά τα βασικά συστατικά για τη ζωή προήλθαν από το διάστημα ή αναπτύχθηκαν σε μια ζεστή σούπα γήινης χημείας. Αλλά η ανακάλυψη προσθέτει στοιχεία που υποδηλώνουν ότι οι πρόδρομοι της ζωής προέρχονταν αρχικά από το διάστημα, λένε οι ερευνητές.
Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει κομμάτια αδενίνης, γουανίνης και άλλων οργανικών ενώσεων σε μετεωρίτες από τη δεκαετία του 1960. Αν και η ουρακίλη έχει ανιχνευθεί, η κυτοσίνη και η θυμίνη παρέμειναν άπιαστες μέχρι τώρα.
«Ολοκληρώσαμε το σύνολο όλων των βάσεων που βρίσκονται στο DNA και το RNA και τη ζωή στη Γη, και είναι παρούσες στους μετεωρίτες», λέει ο αστροχημιστής Daniel Glavin του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Greenbelt, Md.
Πριν από μερικά χρόνια, ο γεωχημικός Yasuhiro Oba του Πανεπιστημίου Hokkaido στο Sapporo της Ιαπωνίας και οι συνεργάτες του βρήκαν μια τεχνική για να εξάγουν και να διαχωρίζουν απαλά διαφορετικές χημικές ενώσεις σε υγροποιημένη σκόνη μετεωρίτη και στη συνέχεια να τις αναλύουν.
“Η μέθοδος ανίχνευσης έχει τάξεις μεγέθους υψηλότερη ευαισθησία από αυτή που εφαρμόστηκε σε προηγούμενες μελέτες”, λέει ο Oba. Αυτή η πανομοιότυπη τεχνική χρησιμοποιήθηκε πριν από τρία χρόνια για να αναγνωρίσει τη ριβόζη, ένα σάκχαρο απαραίτητο για τη ζωή, σε τρεις μετεωρίτες.
Ο Oba και οι συνεργάτες του συνεργάστηκαν με αστροχημικούς της NASA για να αναλύσουν ένα από αυτά τα τρία δείγματα μετεωριτών, καθώς και τρία άλλα, αναζητώντας έναν άλλο τύπο βασικού στοιχείου για τη ζωή: τις νουκλεοβάσεις.
Ένα κομμάτι 2 γραμμαρίων από αυτό το βράχο – ένα κομμάτι του μετεωρίτη που έπεσε κοντά στο Murchison της Αυστραλίας, το 1969 – περιέχει δύο κρίσιμα συστατικά DNA και RNA που ταυτοποιούνται τώρα για πρώτη φορά σε μια εξωγήινη πηγή, λένε οι ερευνητές. NASA
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το πιο ήπιο εκχύλισμα τους, το οποίο χρησιμοποιεί κρύο νερό αντί για οξύ, διατηρεί τις ενώσεις ανέπαφες. «Βρίσκουμε ότι αυτή η προσέγγιση εξαγωγής είναι πολύ επιδεκτική για αυτές τις εύθραυστες νουκλεοβάσεις», λέει ο Glavin. «Μοιάζει περισσότερο με μια κρύα παρασκευή, παρά με ζεστό τσάι».
Οι Glavin, Oba και οι συνεργάτες τους χρησιμοποίησαν αυτή την τεχνική για να προσδιορίσουν την αφθονία των βάσεων και άλλων ενώσεων ύπαρξης σε τέσσερα δείγματα από μετεωρίτες που έπεσαν πριν από δεκαετίες στην Αυστραλία, το Κεντάκι και τη Βρετανική Κολομβία. Η ομάδα βρήκε και μέτρησε αδενίνη, γουανίνη, κυτοσίνη, ουρακίλη, θυμίνη, διάφορες χημικές ουσίες που σχετίζονται με αυτές τις βάσεις και μερικά αμινοξέα και στα τέσσερα.
Η ομάδα ανέλυσε επίσης την αφθονία χημικών στο έδαφος που συλλέχθηκε από την τοποθεσία της Αυστραλίας χρησιμοποιώντας την ίδια προσέγγιση και στη συνέχεια συνέκρινε τις τιμές των μετεωριτών που μετρήθηκαν με αυτές του εδάφους. Για ορισμένες ενώσεις που ανιχνεύθηκαν, οι τιμές των μετεωριτών ήταν μεγαλύτερες από το περιβάλλον έδαφος, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι ενώσεις ήρθαν στη Γη σε αυτούς τους βράχους.
Άλλες ανιχνευμένες ενώσεις, όπως η κυτοσίνη και η ουρακίλη, έχουν αφθονία εδάφους που είναι έως και 20 φορές υψηλότερη από ό,τι στους μετεωρίτες. Σύμφωνα με τον κοσμοχημικό Michael Callahan του Boise State University στο Αϊντάχο, αυτό μπορεί να υποδηλώνει γήινη μόλυνση.
«Νομίζω ότι [οι ερευνητές] αναγνώρισαν θετικά αυτές τις ενώσεις», λέει ο Callahan. Αλλά «δεν παρουσίασαν αρκετά συναρπαστικά δεδομένα για να με πείσουν ότι είναι πραγματικά εξωγήινοι». Ο Κάλαχαν εργάστηκε στο παρελθόν στη NASA και συνεργάστηκε με τον Glavin και άλλους για τη μέτρηση οργανικών υλικών σε μετεωρίτες.
Ωστόσο, ο Glavin και οι συνεργάτες του επισημαίνουν μερικές συγκεκριμένες χημικές ουσίες που έχουν ανιχνευθεί ως απόδειξη για μια διαπλανητική προέλευση. Σύμφωνα με τον Glavin, οι ερευνητές μέτρησαν περισσότερες από δώδεκα άλλες χημικές ουσίες που σχετίζονται με τη ζωή στην τρέχουσα μελέτη, συμπεριλαμβανομένων των ισομερών των νουκλεοβάσεων. Τα ισομερή και οι βάσεις περιέχουν τους ίδιους χημικούς τύπους, αλλά τα συστατικά τους έχουν διαφορετική σειρά. Μερικά από αυτά τα ισομερή ανακαλύφθηκαν σε μετεωρίτες αλλά όχι στο έδαφος. «Αν υπήρχε μόλυνση από το έδαφος, θα έπρεπε να είχαμε δει αυτά τα ισομερή και στο έδαφος. Και δεν το κάναμε», λέει.
Πηγαίνοντας απευθείας στην πηγή τέτοιων μετεωριτών – παρθένους αστεροειδείς – μπορεί να λύσει το πρόβλημα. Ο Oba και οι συνεργάτες του χρησιμοποιούν ήδη την προσέγγιση εξόρυξης σε κομμάτια της επιφάνειας του αστεροειδούς Ryugu, τον οποίο η αποστολή Hayabusa2 της Ιαπωνίας θα φέρει στη Γη στα τέλη του 2020. Η αποστολή OSIRIS-REx της NASA έχει προγραμματιστεί να επιστρέψει στη Γη τον Σεπτέμβριο του 2023 με παρόμοια δείγματα από τον αστεροειδή Bennu.
«Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι με τις ιστορίες που έχουν να πουν αυτά τα υλικά», λέει ο Glavin.
Πηγή: beyondtheword.net
