Μια ανάλυση απολιθωμάτων υποδηλώνει ότι οι αλλαγές στο σχήμα του εγκεφάλου κατά την ανθρώπινη εξέλιξη συνδέθηκαν με αλλοιώσεις στο πρόσωπο, παρά με αλλαγές στον ίδιο τον εγκέφαλο
Η φυσική μεταμόρφωση του ανθρώπινου κρανίου τα τελευταία 160.000 χρόνια πιθανότατα οφείλεται σε αλλαγές στο πρόσωπο που προκύπτουν από αλλαγές διατροφής και τρόπου ζωής, όχι από την εξέλιξη του ίδιου του εγκεφάλου όπως πιστεύαμε παλαιότερα, σύμφωνα με μια μελέτη.
Το κρανίο, ή εγκεφαλική θήκη, των πρώιμων σύγχρονων ανθρώπων που χρονολογείται πριν από 200.000 χρόνια δεν διαφέρει πολύ σε μέγεθος από το σημερινό, αλλά έχει σημαντικά διαφορετικό σχήμα, υποδηλώνοντας ότι ο εγκέφαλος έχει γίνει πιο στρογγυλός με την πάροδο του χρόνου.
Η κύρια υπόθεση είναι ότι αλλαγές στη συμπεριφορά, όπως η ανάπτυξη εργαλείων και τέχνης, προκάλεσαν την αλλαγή του σχήματος του εγκεφάλου του Homo sapiens και, με τη σειρά του, του κρανίου που τον προστατεύει.
Αλλά τα απολιθώματα είναι ελάχιστα και υπάρχουν πολλές αλληλεπιδρώντες δυνάμεις στο παιχνίδι. Είναι απλό για ένα κρανίο με μεγάλο πρόσωπο να στεγάζει έναν μεγάλο εγκέφαλο, για παράδειγμα, αλλά ένα μικρό πρόσωπο περιπλέκει τα πράγματα.
Για να διερευνήσουν τα αίτια πίσω από τη μεταμόρφωση του εγκεφάλου, ο Christoph Zollikofer στο Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης στην Ελβετία και οι συνεργάτες του αποκατέστησαν ψηφιακά τα κρανία 50 ανθρωπίνων που ανακτήθηκαν στην Αιθιοπία και το Ισραήλ, συμπεριλαμβανομένων των H. sapiens καθώς και δειγμάτων Homo erectus και Νεάντερταλ για σύγκριση . Στη συνέχεια, τα τρισδιάστατα μοντέλα των απολιθωμάτων συγκρίθηκαν με 125 σύγχρονα ανθρώπινα δείγματα.
Η σύγκριση των εγκεφαλικών περιπτώσεων των πρώιμων σύγχρονων ανθρώπινων παιδιών με τους ενήλικες για πρώτη φορά επέτρεψε στους ερευνητές να απομονώσουν τον ρόλο του εγκεφάλου στην εξέλιξη του κρανίου.
Η ομάδα με έκπληξη διαπίστωσε ότι ενώ το μέγεθος και οι αναλογίες των κρανίων των παιδιών του H. sapiens από 160.000 χρόνια πριν ήταν σε μεγάλο βαθμό συγκρίσιμα με τα σημερινά παιδιά, οι ενήλικες έμοιαζαν εντυπωσιακά διαφορετικοί από αυτούς των σύγχρονων ενηλίκων, με πολύ πιο μακρύτερα πρόσωπα και πιο έντονα χαρακτηριστικά.
Τα περίπλοκα μυαλά των Νεάντερταλ
Τα ανθρώπινα πρόσωπα συνεχίζουν να μεγαλώνουν μέχρι την ηλικία περίπου των 20 ετών, αλλά ο εγκέφαλος φτάνει περίπου το 95 τοις εκατό του μεγέθους του ενήλικα μέχρι την ηλικία των 6 ετών.
Εάν τα απολιθωμένα παιδιά -με σχεδόν πλήρως ανεπτυγμένο εγκέφαλο- μοιάζουν με ζωντανά, αλλά οι απολιθωμένοι ενήλικες είχαν πολύ διαφορετικά κρανία, μπορούμε να αποκλείσουμε ότι οι εγκέφαλοι έχουν αλλάξει σημαντικά σε σχήμα, λέει ο Zollikofer. «Και αν δεν είναι ο εγκέφαλος που οδηγεί αυτή την αλλαγή, πρέπει να αναζητήσουμε κάτι άλλο, όπως η αναπνοή, το φαγητό ή η κίνηση».
Οι ερευνητές υποθέτουν προσεκτικά ότι οι αλλαγές στη διατροφή ή η μειωμένη ανάγκη για οξυγόνο θα μπορούσαν να ευθύνονται.
Τα πρόσωπα στους σύγχρονους ανθρώπους είναι πολύ μικρότερα, με πιο λεπτές εσοχές, από εκείνα των προγόνων τους. Μελέτες δείχνουν ότι αυτή η αλλαγή επιταχύνθηκε όταν οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες έγιναν γεωπόνοι πριν από περίπου 12.000 χρόνια και έτρωγαν πιο μαλακές τροφές, πιθανώς λόγω της μικρότερης επιβάρυνσης στο κρανίο από το μάσημα.
Οι συγγραφείς έχουν δίκιο να παραμένουν προσεκτικοί στις υποθέσεις τους, λέει ο Chris Stringer στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο.
Υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία για σημαντικές διατροφικές αλλαγές μεταξύ της Μέσης και της Ύστερης Εποχής του Λίθου, όταν συνέβησαν αυτές οι αλλαγές, λέει. Από τις πολλές πιθανές αιτίες, η μείωση της πρόσληψης οξυγόνου θα μπορούσε να είναι πιο πιθανή, καθώς οι άνθρωποι έχουν αναπτύξει μικρότερα θώρακα και έχουν μικρότερη χωρητικότητα των πνευμόνων.
Πηγή: newscientist.com
